Предновогодняя неделя – самое счастливое время для молодого студента, если, конечно, он сдал все зачёты, подготовился к экзаменам или, ещё лучше, набрал достаточно баллов, чтобы экзамены не сдавать вообще.
В этом году Ваня, наученный горьким опытом первого курса, подошёл к этому вопросу основательно, поэтому за неделю до Нового Года он погасил все учебные долги, обеспечив себе настоящие каникулы. О, это пьянящее чувство свободы, когда кажется, что впереди не две недели ничегонеделанья, а целая вечность. И всё вышло у Вани на удивление просто: достаточно лишь было в течение полугода вовремя делать домашние задания, выступать на семинарах и проявлять кое-какую активность. Отличником он, конечно, не был, и преподаватели намекали ему, что если хочется баллов повыше, то можно прийти на экзамен и показать, что он знает немного больше. Но Иван не хотел. Он хотел отдыхать.
Сегодня ему с друзьями повезло: Сашка, который не спал по ночам, играя в какую-то онлайн стратегию, сумел ухватить четыре билета на фестиваль молодежных рок групп. Билеты были халявные, раздавались на сайте дворца молодёжи, и нужно было лишь успеть их получить раньше других студентов. На этот раз им досталось целых четыре. Концерт был, разумеется, так себе, да и места оказались в заднем ряду, но зато всё было бесплатно, и это было отличное начало многообещающих каникул. Группы выступали средненькие. Некоторые неплохо перепевали песни рок звёзд прошлого века. Некоторые пытались показать что-то своё. Но больше всех поразила ребят внеконкурсная группа «Бесы». Да что говорить, она поразила весь зал. Ребята играли божественно. Их музыка проникала до самых костей. Она была непредсказуема и витиевата, вызывала приятные мурашки по всему телу. Сразу было видно, что эти «Бесы» были профессионалами. Как ни странно, никто о них раньше не слышал. Хотя Ване казалось, что он их где-то видел. Впрочем, он мог и ошибаться, так как сидели они далеко от сцены.
После фестиваля студенты решили пройтись по набережной, чтобы обсудить увиденное.
— Нужно обязательно сходить на концерт этих «Бесов», хоть что-то новенькое, — сказал Мишка, который был любителем рок музыки и не пропусках ни одного концерта популярных групп.
— Тебе хорошо говорить, — посетовал Ваня, — у них билеты, небось, стоят как полёт в космос.
— Ох, Ванька, куплю я тебе билет, не переживай. Я же знаю, что в этом году ты не работаешь няней. На мели, значит, — подковырнул друга Мишка.
— Да ладно вам вспоминать, — надулся Иван, — когда это было? И не няней я работал, а охранником, — попробовал отговориться он.
— Ну да, конечно, — заржал Сашка, — помню я, как ты неделю целую в куличики играл с малышнёй, охранял их от скуки.
Иван обиделся, но ничего объяснять не стал. Не говорить же друзьям, что на самом деле всю неделю пробыл в каком-то сказочном царстве, борясь с бесами, чертями и драконами, а вместо него тут был искусно сделанный снеговик. Что ни говори, а это было запоминающееся приключение, хотя до сих пор Ваня иногда думал, что ему это всё приснилось. Ну, не бывает же драконов на самом деле, и леших, и прочей нечисти. И человек не может просто так взять и превратиться в козлёнка, хотя Ване посчастливилось испытать и такое, отчего у него до сих пор при каждом воспоминании об этом чесались несуществующие рога.
— Да ладно вам издеваться, — вступился за друга Толик, который тоже был не из богатой семьи, — не у всех есть толстый кошелёк, и каждый зарабатывает как может.
— Проехали! – примиряюще поднял руки вверх Мишка. – Может, по пиву? В знак солидарности всех слоев общества.
— Мне безалкогольное, — тут же сказал Толик.
— Мне тоже, — присоединился Иван.
— Мне тоже что-то жуть как пить захотелось, — признался Сашка, — пойдёмте через переход, там автомат стоял.
Смеясь и подшучивая друг над другом, друзья направились к подземному переходу. Они спустились в тоннель, завернули за угол и пошли к противоположной стороне по плохо освещенному коридору. В переходе была повышенная влажность, поэтому противоположный конец тоннеля пропадал где-то в тумане. На удивление, людей кроме них не было.
— Прям как в фильмах ужаса. У-у-у! — стал нагнетать атмосферу Сашка.
— О-о-о-оу, — присоединился к нему Мишка, прислушиваясь к эху.
Все радостно заржали.
— А где автомат-то? – спросил Толик. – Убрали что ли?
Друзья огляделись, но автомата по продаже напитков нигде не было видно.
— Понятно, почему тут людей нет, автоматы же убрали, — предположил Толик.
— Ну да, конечно, — съязвил Иван, пытаясь реабилитироваться после неудачно всплывших прошлогодних своих приключений, — ради пива тут люди и ходили, по-твоему, что ли?
— Торговля – это жизнь, — многозначительно заметил Мишка, отец которого был владельцем крупной торговой сети, — автоматы убрали, и даже нищие ушли из перехода.
— Да нет, смотрите, кто-то стоит, — указал Сашка в конец тоннеля.
Действительно, у самого поворота, опираясь на кривую клюку, стояла старуха в каких-то лохмотьях. Когда студенты проходили мимо неё, она просительно протянула руку.
— Тут жизни нет, бабушка, идите в тоннель с торговыми автоматами, — остроумно пошутил Мишка.
Все заржали. Ваня тоже улыбнулся из стадного чувства, хотя ничего особо смешного в словах друга не видел. Задержавшись на секунду, он достал из кармана мелочь и положил в ладонь бабушке. Всё равно он хотел избавиться от тяжелых монет. Старушка медленно закивала, не поднимая лица. Завернув за угол, Иван быстро нагнал одногруппников.
— Я че-то не понял, тут перестроили всё что ли? – Мишка недоуменно озирался по сторонам.
За поворотом вместо выхода был ещё один тоннель, такой же длинный, плохо освещённый и в тумане.
— Вроде ремонт собирались делать, — поддакнул Сашка.
— Так где же мы выйдем тогда? – не понял Мишка
— Да какая разница? Где-нибудь да выйдем. Интересно даже, — махнул рукой Толик.
Ребята пошли дальше. Теперь уже никто не шутил. Всем было интересно, где будет выход на поверхность. К всеобщему удивлению, в конце тоннеля тоже стояла нищенка, вроде даже в такой же одежде.
— Это что, униформа такая у них теперь? – пошутил Мишка.
Старушка чуть приподняла глаза и тихо прошелестела:
— Подайте бабушке на хлебушек.
— Извини, бабуль, мелочи нет, — соврал Сашка и ребята быстрее завернули за угол.
Лишь Иван на секунду задержался, приглядываясь к нищенке. Она показалась ему знакомой.
За поворотом был ещё один тоннель.
— Кто ж так строит? — возмутился Мишка. — Мы же сейчас обратно выйдем.
— Пошли вдоль стен. Наверное, мы просто пропустили проход, — предложил Сашка
Ребята разделились. Мишка и Сашка пошли вдоль стен, а Ваня и Толик посередине. Нигде ответвлений не было. Тоннель был прямой, плохо освещённый, а в конце заканчивался точно таким же поворотом направо. И на повороте тоже стояла старушка.
— Такого не может быть. Мы же зациклились уже. Четыре раза повернули, — начал нервничать Мишка.
— Может, тут углы не под девяносто градусов, а больше,- предположил Толик, который дольше всех пересдавал высшую математику и поэтому хорошо в ней теперь разбирался.
— Да ладно, какая разница? Пошли лучше обратно, — в голосе Сашки чувствовалась тревога, — всё равно тут ничего не купишь. Понятно теперь, почему тут людей нет.
Ребята развернулись. Они прошагали один поворот, второй, третий, четвёртый, но картина не менялась: перед ними был всё тот же тоннель и старушка, стоявшая на углу.
— Чё за бред? Это розыгрыш что ли какой? – Мишка тоже начал нервничать.
— Подайте бабушке на хлебушек, — пролепетала старушка монотонным голосом.
— У них не только униформа, но и слова одни на всех, — попробовал пошутить Мишка, но уже никто не воспринял его шутку.
— Бабушка, а не скажете, где тут выход? – спросил Толик у старушки.
— На хлебушек подайте, тогда скажу! — произнесла бабушка с нажимом.
— Ух ты, а бабулька торгуется, — усмехнулись ребята и подошли к старушке поближе.
Лишь Ваня, повинуясь какому-то неопределенному инстинктивному чувству, сделал два шага назад.
— Ну хорошо, — в переговоры вступил Мишка, — вот тебе сто рублей, — он положил в ладонь старушки бумажку. Говори, как выйти из этого лабиринта?
Старушка спрятала бумажку в каких-то лохмотьях и снова протянула руку.
— Да ты чего, бабка? Мы же заплатили уже! — возмутился Сашка.
— Да ладно, наплюй на неё, — махнул рукой Мишка, — сами щас выберемся.
Он хотел было двинуться дальше, но старушка быстро вскинула клюку, на манер шлагбаума, и перегородила ему дорогу.
— Бабуль, не смешно уже, — бросил Мишка, по ходу пытаясь отвести клюку в сторону.
Палка не поддалась, а Мишка по инерции врезался в неё, словно бы это был стальной лом, вбитый в бетонную стену. Старушка при этом даже не шелохнулась.
-Это что такое? – не понял Мишка.
Он надавил на клюку сверху, но она не опустилась. Он повис на ней, оторвав ноги от пола, и навалившись всем весом, но ни старушка, ни клюка не пошевелись.
— Так вы подадите бабушке или нет? — настойчиво напомнила нищенка.
— Это прикол что ли такой? – Сашка подошёл и присоединился к Мишке, повисая на клюке.
— Толик, присоединяйся, тут, кажется, какой-то подвох.
Когда Толик осторожно приблизился, старушка резко крутанула клюкой вниз, так что парни полетели на бетонный пол, но прежде чем они успели упасть, палка сделала круг и припечатала всех сверху. Раздал неопределённый шмяк и стоны. А старушка, довершая свой успех, ловко ткнула Мишку палкой в грудь, отчего его кошелек неисповедимым образом выпал из грудного кармана и подлетел прямо в свободную руку старушки. Та же участь постигла и Сашку. Вынув деньги, бабушка бросила пустые кошельки поверженным студентам и посмотрела на Толика. Тот сам уже протягивал всё, что у него было.
— Это же грабёж, — прокряхтел Мишка, вставая.
— Грабёж – это точно, — вздохнула бабулька, — теперешние пенсии и цены в магазинах – настоящий грабёж. Спасибо, сынки, хоть вы помогаете бабушкам, не даете с голоду сдохнуть. Добрые у вас сердца. А выход тут совсем рядом, направо вот идите, за поворотом.
Ребята встали, отряхнулись, прошли пару шагов и удивлённо уставились на лестницу выхода. Хотели было вернуться, но передумали и быстро побежали наружу. Когда их шаги стихли, Ваня тоже потихоньку направился к повороту, словно бы шел мимо.
— А ты куда же, Ванечка, — услышал он знакомый голос.
Повернувшись, он подошёл к старушке и протянул ей пять тысяч рублей, делая вид, что не узнал, кто с ним разговаривает.
— Да ты что, Ванечка, не признал меня что ли? – произнесла бабушка, поднимая глаза.
— Я? Ах, да, конечно, — Ваня сделал вид, что только что узнал собеседницу, — здравствуйте, Баба Яга.
Он хотел было убрать деньги, но Яга быстро остановила его руку, вынула бумажку.
— Я со своих денег не беру, но если и ты хочешь помочь бабушке, то нехорошо будет лишать тебя такой возможности. А то будешь ещё чувствовать себя ущербным.
— Ну да, конечно, — обреченно произнёс Иван, — и собрался уже побыстрее уйти.
— Куда же ты? – сказала Яга.
— Неужели не проводишь бабушку до дома? Сегодня очень скользко на улице, – ведьма взяла Ивана под локоть, и он понял, что вырваться сможет только если оставит руку в стальной хватке Яги.
— Провожу, конечно, — обреченно выдохнул Ваня.
Они прошли обратно по тоннелю, поднялись на улицу. Ване показалось, что мир резко изменился. Всё стало каким-то мрачным и пасмурным. Только что он весело шагал с друзьями, смеялся и радовался жизни, и всё вокруг подтверждало эту радость, от рекламных огней до снежинок, падающих с неба, а теперь всё навевало грусть: и раздражающее мерцание светодиодных ламп, и грязный городской снег на асфальте.
С Бабой Ягой Ваня познакомился в прошлом году в царстве Кощея. И она была их союзником. Ваня даже представить боялся Ягу в качестве врага. Но даже так он столько натерпелся от этой умной и хитрой старухи, что при каждом воспоминании о ней невольно вздрагивал. Нет, она не была злой и очень помогла им тогда. Вот только её доброта зачастую проявлялась очень уж жестко. Ваня не мог придумать более точного описания. Началось всё вообще с того, что Яга превратила Ваню в деревянный чурбан, и только благодаря Любе ему удалось вернуть человеческий облик. И всё из-за простого недопонимания. Потом Ваня чуть не погиб от меча-кладенца, который ему подсунула Яга. А уж постоянных насмешек, подколок и прочих нравоучительных издевательств, которых Ваня претерпел от Яги, – и не сосчитать. Когда Ваня покидал царство Кощея, он надеялся уже никогда больше не встретиться с этой странной женщиной. И вот он снова с ней пересёкся. И не где-нибудь, а в его родном городе.
— Давно я не была в этом мире, — вздохнула Яга, — как всё изменилось-то. И дома новые понастроили, многоэтажные, и дороги появились, кое-где даже хорошие, и магазины – что скатерть самобранка — всё есть.
— Да, прогресс не стоит на месте, — немного горделиво согласился Ваня.
— А что-то осталось прежним, — печально добавила Яга. — Люди, по большей части, такие же, как и пятьсот лет назад.
— А вы где остановились? Давайте я вас провожу, а то и заблудиться тут можно, если с непривычки, – схитрил Ваня, стараясь побыстрее избавиться от неприятной спутницы.
— Это верно, Ванечка, верно, проводи. А то и впрямь заблужусь ещё. Разговор у меня к тебе есть серьёзный, но на улице не место для него.
— Ладно, — вздохнул Иван, понимая, что ведьма не просто так с ним встретилась, — разговор, так разговор. А куда идти, где вы теперь живёте?
— Так тебе виднее, Ванечка, где твой дом. Я ведь там теперь и живу. Неужто ты подумал, что я в центре города буду в избушке на курьих ножках гостить? Так, пожалуй, меня стрельцы сразу бы в поруб и потащили.
— У меня?
До Ивана не сразу дошел весь ужас услышанного, а как дошёл, то все его мечты о весёлых каникулах мигом улетучились, как туман в злосчастном подземном переходе.
