Осень в этом году выдалась дождливая. Солнце почти не показывалось из-за туч. Ёжик сидел в своём домике, у окошка, и смотрел, как с ветвей ели стекают капли дождя. В такую погоду Ёжик любил сидеть в тёплом уютном домике, слушать песню дождя, перебиваемого изредка треском дров в печи, смотреть на небо и пить чай из самовара. Иногда по небу проносился клин запоздавших уток, спешащих на юг. Ёжик радостно махал им лапой, желая удачи в нелёгком путешествии. А порой ему казалось, что тучи тоже, как и птицы, летят в тёплые края.
Вдруг что-то за окном привлекло внимание Ёжика. Это был какой-то странный зверь, весь в грязи, каких-то водорослях и опавших листьях. И зверь этот направлялся к домику Ёжика. Он подошёл к двери и постучал. Вернее, попытался постучать, но вместо стука раздался чавкающий звук. Ёжик знал, что в их лесу некого бояться, но всё равно, приоткрыв окно, спросил:
— Кто там?
Зверь повернулся на голос Ёжика, протер лапами глаза и с трудом приподнял большие уши.
— Это же я, Заяц, — сказал он, стараясь стряхнуть с себя прилипшую тину.
Ахнув, Ёжик бросился к двери. Открыв, он уставился на гостя.
— Заяц? – улыбнулся Ёжик. – Рад тебя видеть. Ты больше похож, правда, на водяного из сказок. Давай, заходи.
— Погоди, — махнул лапой, а может и ухом, гость, — я же грязи тебе нанесу. Нет ли у тебя тёплой воды, умыться?
— Конечно, — опомнился Ёжик.
Он быстро сбегал на кухню, налил в кувшин воды из самовара. Отмывать Зайца пришлось долго: три раза Ёжик бегал за водой, только после этого Заяц согласился войти. Был он, конечно, весь сырой и продрогший, поэтому Ёжик как заботливый хозяин усадил гостя за стол поближе к печке, укутал тёплым одеялом, налил чая, поставил блюдце с липовым медом, а лишь потом спросил с улыбкой на лице:
— Откуда же ты такой грязный взялся?
Заяц сначала зачерпнул большую ложку мёда, который почему-то никогда не заканчивался у Ёжика, отпил чая, а потом вздохнул:
— Понимаешь, со мной приключилась одна неприятность. Решил я сегодня сходить за клюквой на болото…
— Ох, — Ёжик с испугом вскочил со стула, — ты провалился в болото?
— Да нет, — махнул лапой Заяц, — слушай. Хожу я около болота, с краю. Собираю клюкву. Насобирал целую корзинку и отправился домой. А по пути есть узкий мостик через ручей, что в болото втекает. – Заяц отхлебнул чая и зачерпнул ложкой ещё больше мёда из блюдца. – Так вот шёл я через мостик, шёл и поскользнулся.
— Ах, — чашка выпала из лапки Ёжика, — ты упал в ручей?
Заяц поперхнулся и замахал лапой:
— Нет. Что ты? Я просто уронил корзинку в воду. Сам я удержался. А корзинку жалко, там же ягоды.
— И ты прыгнул за корзинкой? – укоризненно спросил Ёжик друга.
— Да нет же, — возмутился Заяц, — что я, совсем без головы что ли? Я просто перешёл на другую сторону и пошёл вдоль ручья. Корзинка не утонула, а поплыла по течению. Я подумал, она где-нибудь к берегу пристанет, и я её подберу.
— Ну? – поинтересовался Ёжик, откусывая баранку. – Пристала?
— Да, зацепилась за корягу у самого болота и остановилась. И я полез за ней.
— Так вот где ты так испачкался, — догадался Ёжик.
— Нет, я вовсе не испачкался тогда, там воды было по колено.
— Так почему же ты такой грязный пришел? – не понял Ёжик.
Заяц вздохнул, словно вспомнил что-то страшное, отставил чашку.
— А вот тут началось самое ужасное, — прошептал он. – Шёл я, значит, по тине, раздвигая лапами водоросли. – Заяц перешёл на шепот, так что Ёжику пришлось наклониться вперед. — Было не глубоко. Мне совсем немного оставалось до корзинки, шагов пять, как вдруг, — тут Заяц хлопнул по столу лапой, от чего Ёжик подпрыгнул на месте, — из воды показалась большая глазастая голова!
Заяц вопросительно посмотрел на Ёжика, но тот сидел, явно ожидая продолжения.
— А потом лапы с перепонками! — уточнил Заяц, явно недовольный реакцией друга.
— Ну и что? – не понял Ёжик.
— И это всё поплыло в мою сторону! Ко мне и моей корзинке! – повысив голос, завершил Заяц и многозначительно поднял лапу вверх.
Ёжик посидел несколько секунд молча, ожидая продолжения, но продолжения не было.
— И что тут такого? — спросил он. — Мало ли кто живет в болоте.
— Да как ты не понимаешь, Ёжик, — возмутился Заяц, отодвигая от себя чашку с чаем, — это существо было такое страшное, такое противное: гладкое, без шерсти, мокрое, зелёное, в болотной тине. Я так перепугался, что бросился бежать, споткнулся, упал в воду, запутался в водорослях, хотел выплыть, но только наглотался тины. И мне кажется, что это существо пыталось схватиться меня. Я, наверное, чудом только вырвался. А как на берег выбрался — бросился бежать по лесу, запутывая следы. Сам не знаю, как добрался до твоего домика.
Ёжик сидел, раскрыв рот, так поразил его конец истории Зайца.
— А ты точно уверен, что всё так и было? – спросил он. – Я что-то не припомню таких страшных и противных существ в нашем лесу.
— Конечно! — Заяц даже немного обиделся. – Оно было очень страшное и противное: беззубое, но с огромным ртом. Брр-р-р.
Заяц передернул плечами, словно бы снова увидел это существо. Ёжик даже опасливо оглянулся, но кроме них никого на кухне не было.
— Слушай, — сказал Ёжик, — мне кажется, ты что-то напутал. У нас в лесу нет таких страшных животных. Мне кажется, нужно сходить на болото и посмотреть ещё раз.
— Ничего я не напутал, — Заяц даже обиделся. – Точно тебе говорю, что всё так и было. Так что идти куда-то не имеет смыла.
— Тем более надо сходить и посмотреть, — не сдавался Ёжик. – Если в нашем болоте поселилось чудовище, то нужно всех предупредить.
Заяц задумался:
— Не-е-е. Я больше туда не пойду, — промолвил он.
— Хорошо, – согласился Ёжик, — я сам схожу. Где это произошло?
Заяц решался насколько минут. Ему очень не хотелось идти, но и отпускать друга одного тоже не хотелось.
— Ладно, — наконец сказал он, — пойдём вместе. Один ты дорогу не найдешь, а я уже совсем обсох.
Через пару минут друзья отправились в путь. Всю дорогу Заяц описывал болотное чудище: какое оно большое, скользкое, зеленое, глазастое. Он всё надеялся, что Ёжик передумает и повернёт обратно. Ёжик напряженно слушал, словно бы хотел что-то вспомнить, но никак не мог этого сделать. Вскоре они подошли к ручью. Никакого чудовища видно не было, а на том берегу стояла корзинка.
— Мои ягоды! – воскликнул Заяц и кинулся по узкому мостику на тот берег.
Заяц был так взволнован, что неловко поскользнулся и шлепнулся прямо в воду. Ёжик кинулся к берегу, чтобы помочь другу, но из-под воды выплыла большая лягушка, подхватила перепуганного Зайца и потащила его к берегу. У берега Ёжик подхватил друга, и вместе с лягушкой они вытащили Зайца.
— Здравствуй, Лягушка, – поздоровался Ёжик. — Спасибо за помощь. Сам бы я не справился, наверное.
— Здравствуй, Ёжик, — ответила Лягушка. — Я как увидела вас, сразу решила подплыть поближе. Знаешь, Ёжик, этот странный зверь уже прыгал сегодня в болото, — она указала лапой на Зайца, — я еле сумела его вытащить на берег, а он всё барахтался. В водорослях запутаться хотел что ли? Так что сегодня он уже второй раз в воду прыгает.
— Понятно, — Ёжик хихикнул, — это он за ягодами торопился.
— Ты бы ему объяснил, что в воде так себя вести опасно, — продолжила Лягушка, — не могу же я каждый раз его спасать.
Тут Заяц, который всё слышал, поднял голову, посмотрел на Лягушку, потом на Ёжика и почему-то покраснел. Он встал, подошёл к Лягушке и, пожимая ей лапу, сказал:
— Спасибо тебе большое, что помогла мне. И извини меня, и … вот, — Заяц поставил перед Лягушкой корзинку с ягодами, — это тебе!
Затем, на секунду помедлив, он обнял недоумевающую Лягушку, развернулся и быстро зашагал, отряхиваясь, к своему домику.
— Это он от избытка чувств, — пояснил Ёжик.
Он посмотрел на Лягушку, та стояла неподвижно, и левый глаз её дергался.
— Нехорошо получилось, — сказала она. – Заяц меня благодарил, корзинку подарил, а я спасибо даже не сказала. Я просто растерялась, когда он меня за лапу взял, да ещё обнял потом. Брр-р-р! – тут Лягушка передернула плечами.
Ёжик недоуменно уставился на неё.
— Понимаешь, — объяснила Лягушка, — Заяц — он хороший, но такой странный, даже немного страшный: шерстью покрыт, уши огромные и нос. А лапы? Я, конечно, немного растерялась. Нехорошо как-то вышло. Как думаешь, он заметил?
— Не переживай, — рассмеялся Ёжик, — Заяц точно ничего не заметил.
Попрощавшись с Лягушкой, Ёжик отправился к себе домой. Снова стал накрапывать дождик, но Ёжик его не замечал. Он всё думал, кто же в их лесу самый страшный?
